大堀彩　オリンピックへの道⑨　～チャイナ・オープン　大堀彩１回戦　【福島・廣田ペアとの比較を通して】～

ジャパン・オープンが終わったのもつかの間、代表選手たちは、ワールドツアー最高グレードsuper1000であるチャイナ・オープンへと臨む。大堀の初戦の相手は、台湾のPai Yu Po(1991年生世界ランキング31位)、無難にストレート勝ちを収めた。

ジャパン・オープン女子ダブルス決勝で、難敵中国ペアを押し切り、優勝を決めた福島・廣田ペアだが、年齢的には福島が大堀より3歳上、廣田が2歳上となる。福島・廣田が大堀とほぼ同じ歳だった2016年の成績を見てみる。

〇スーパーシリーズ　　ベスト16　（1回）　初戦敗退（1回）

〇グランプリゴールド　優勝（2回）　準優勝（1回）　ベスト8（3回）　ベスト16（2回）　　初戦敗退（1回）

〇インターナショナルチャレンジ　優勝（1回）　準優勝（1回）

〇アジア選手権　　ベスト16

この成績を見ると、21歳時点での成績は大堀もそん色ない。むしろ21歳時点で、全日本総合準優勝、スーパーシリーズ級のジャパン・オープンで2度のベスト4を達成していた大堀の方が上回っているともいえるかもしれない。福島・廣田ペアはこの2016年末の全日本総合でベスト4に入り、初のA代表入りを果たし、2017年の躍進へとつながる。ちなみに2016年全日本総合準決勝で負けた相手は、高橋・松友ペアである。

いまは女王として貫録をも身に付け始めている福島・廣田ペアだが、2年前は、ただのB代表ペアに過ぎなかった。リオ五輪金メダルの高橋・松友ペアという絶対的な存在を乗り越える気概をもって、静かに努力を重ねていたに違いない。もうすぐ私たちの時代が来ることを信じてだ。

明日20日のチャイナ・オープン2回戦の相手は山口茜である。お互い連戦の疲れがあるだろう。

大堀は山口にシニアの国際大会では一度も勝ったことがない。もし大堀が山口に勝つとすれば、それは、持たざる者の飢餓感が女王山口を上回るときのはずだ。